中医认为便秘是大便秘结不通，排便时间延长或欲大便而艰涩不畅的一种病证。在我国古代医学中，便秘有很多名称，如“大便难”、“后不利”、“脾约”、“闭”、“阴结”、“阳结”、“大便秘”、“大便燥结”、“肠结”等。

古代医家对便秘的产生原因有许多论述，认为引起便秘的原因很多，其中，便秘与肾、脾、胃、大肠、肺、气血津液、寒热虚实等均有关。历代医家认为：在水谷传化过程中，胃主受纳，腐熟水谷，其气下行；脾主运化，其气上行，小肠“受盛”经脾胃作用后的水谷进行泌别清浊；大肠传导糟粕。所以，胃的腐熟失常与气失和降，脾的运化失司及清气不升，小肠的泌别失职，大肠的传导异常，均可引起大便异常造成便秘。肾主液，肺主气，当肾虚肺燥时也可引起大便秘结。历代医书中，对此论述很多：“大便秘结，肾病者也。经曰，北方黑水，入通于肾，开窍于二阴，盖以肾主五液。津液甚，则大便调和。”“若饥饱失节，劳役过度，损伤胃气及食辛热味厚之物而助火邪，伏于血中，耗散真阴，津液亏少，故大便燥结。然燥结之病不一，有热燥，有风燥，有阳结，有阴结，又有年老气虚，津液不足而燥结者。”以上论述非常重视肾阴亏虚、津液不足、胃气受损等因素。有关热与寒可致便秘的论述也很多：“大便不通者，由三焦五脏不和，冷热之气不调，热气偏入肠胃，津液竭燥，故令糟粕否结，壅塞不通也。” “闷俗作秘，大便涩滞也，热耗其液，则粪坚结而大肠燥涩紧敛故也。”“手足冷，大便秘，小便赤，或大便黑色，脉沉而滑……此名阳证似阴也。”而清代医家则提出了便秘与肺燥有关的观点：“大便闭结，人以为大肠燥甚，谁知是肺气燥乎？肺燥则清肃之气不能下行于大肠。”更有医家提出便秘与房事、饮食、七情等均有关的论述：“原其所由，皆房劳过度，饮食失节，或恣饮酒浆，过食辛热，饮食之火起于脾胃，淫欲之火起于命门，以致火盛水亏，津液不生，故传道失常，渐成结燥之证。”提出“虫积”、“七情气闭”、“痰滞不通”、“药石毒”、“脏寒”、“血液枯”等均可导致便秘，从而更充实了便秘的病因学说。

中医很重视便秘对人体的影响，早在汉代，医家便提出腑气不通致衰的理论：“欲得长生，肠中常清，欲得不死，肠中无滓。”“五味入口，即入胃，留毒不散，积聚既久，致伤冲和，诸病生焉。”说明了保护大便通畅，易延年益寿这个道理。